Når vi snakker om kaktus og sukkulenter er det ikke alltid så lett å skille mellom hva som er hva. Men enkelt sagt er det slik at alle kaktus er sukkulenter, men ikke alle sukkulenter er kaktus. Faktisk er det slik at det er langt flere sukkulenter som ikke er kaktuser enn det er kaktuser.
Kaktus er en egen plantefamilie (Cactaceae), mens sukkulent er en betegnelse på en type planter som lagrer vann i stamme og/eller blad. Vanlig bergknapp (Sedum) som en kan finne både i bed og i naturen vår, er en sukkulent. Takløk (Sempervivum) er også en sukkulent. Euphorbia er medlemmer av vortemelkfamilien, og mange av disse kan ligne på kaktuser. Såkalt "Cowboykaktus" som er vanlig å finne i mange hagesentre er som regel Euphorbia trigona. Disse har allikevel ingenting med kaktuser å gjøre. Andre medlemmer av slekten, som Euphorbia obesa kan også forveklses med kaktus.
På bildene under kan en øverst se to forskjellige Sempervivum plantet ut i bed, og nederst et medlem av vortemelkfamilen, Euphorbia obesa.
Det som kjennetegner kaktus som familie er først og fremst at de har et organ kalt areole. Areolen er i sin mest grunnleggende form et modifisert skudd som kan produsere torner og hår (som igjen er modifiserte blad), i tillegg til blomster og nye skudd. Noen ganger produseres alle fire fra samme areole (men ikke nødvendigvis samtidig). Areolen er det kun kaktusfamilien som har, og er derfor kanskje den viktigste fellesnevneren for familien.
På bildet under vises en Gymnocalycium ferocius med areoler fulle av kraftige torner og litt hår. Med tider og stunder vil de samme areolene produsere blomster. Areolene kan også produsere nye sideskudd.
Kaktusfamiliens naturlige utbredelse er i Nord- og Sør-Amerika. Det er ett eneste unntak og det er en art i slekten Rhipsalis, som har spredd seg naturlig til Afrika og videre til deler av Asia. I noen land utenfor Nord- og Sør-Amerika har enkelte kaktusarter blitt spredt av mennesker og kan by på miljømessige utfordringer. Dette gjelder spesielt noen av artene i slekten Opuntia. I kaktusfamilien er det ca. 2500 arter og underarter. Men dette tallet varierer ettersom forskjellige biologer og taksonomer har forskjellige idéer om hvilke arter og underarter som skal aksepteres.
De fleste kaktuser har torner, men ikke alle. Noen ganske få har blader. Mange kaktuser vokser i søyleform og kan bli store og høye som trær, mens andre er så små at de knapt blir større enn et kronestykke. Det vokser kaktuser vilt fra Patagonia i Sør-Amerika til Canada i Nord-Amerika. Noen vokser i regnskog ved Ekvator, mens noen vokser 4000 m.o.h. i Andesfjellene.
Sukkulenter finner en derimot over hele jorda. Agave er en sukkulentfamilie som vokser vilt fra Nord-Amerika ned til Sør-Amerika. Aloe som ligner på Agave vokser vilt i Afrika og østover i Asia. Vi har flere forskjellige viltvoksende sukkulenter i Norge, slik som Sedum. På bildet under kan ses en Kystbergknapp (Sedum anglicum) plantet ut i bed.
Lithops (avbildet under) er en sukkulentslekt tilhørende familien Aizoaceae, som er en stor familie bestående av mange slekter (alle sukkulente). Lithops kalles ofte "levende stein" siden de ligner veldig på steiner - spesielt i naturen der vokser tett mot bakken kan de gå helt i ett med grus og småstein. Vanlig Middagsblomst (Dorotheanthus bellidiformis, nå omdøpt til Cleretum bellidiforme) er en sukkulent i familien Aizoceae. Denne familien har sin største utbredelse i Sør-Afrika, men medlemmer forekommer også i Nord-Afrika, rundt Middelhavet, i Asia, og i Nord- og Sør-Amerika.
